Jest jednym z najważniejszych pisarzy norweskich. Mieszka w Bergen, gdzie urodził się 19 października 1947. Tam też studiował na uniwersytecie język angielski i francuski oraz literaturoznawstwo. Przez 13 lat pracował jako rzecznik prasowy bergeńskiego teatru Den Nationale Scene.
Zadebiutował już w wieku 22 lat powieścią Uskyldstider (Czasy niewinności). Jest nagradzanym autorem ponad 25 powieści, także dla dzieci i młodzieży, komiksów oraz utworów scenicznych. Zasłynął serią 13 powieści kryminalnych o prywatnym detektywie Vargu Veumie. Zostały przetłumaczone na kilkanaście języków, osiągnęły status bestsellerów w Norwegii, na ich podstawie powstaje obecnie cykl filmów sensacyjnych.
Dzieła Staalesena należą do zaangażowanych społecznie, twórcy przypisuje się wprowadzenie realizmu społecznego do gatunku powieści kryminalnej w Norwegii.
Staalesen nazywany jest norweskim królem kryminałów, a powieść Wokół śmierci została gorąco przyjęte przez krytyków i czytelników.
Wywiad z Gunnarem Staalesenem na portalu Wirtualna Polska:
